La NASA se asocia con Elon Musk para traer de vuelta sus valiosas muestras de Marte | Ciencia | EL PAÍS

La NASA ha iniciado el año 2025 presentando su nuevo plan para Marte. El próximo gran objetivo de la agencia espacial estadounidense en el planeta rojo es regresar allí una vez más, pero con la intención de alcanzar dos hitos sin precedentes en la exploración espacial: garantizar que una misión a otro planeta sea de ida y vuelta; y que la cápsula que regrese en esa expedición no tripulada traiga consigo muestras científicas de la superficie marciana. De esta manera, gran parte de los esfuerzos de la NASA en 2024 se han dirigido a rediseñar su estrategia, que había experimentado un estancamiento, con el fin de alcanzar estas metas históricas lo más pronto posible, “minimizando los costos, los riesgos y la complejidad de la misión”, según ha indicado la propia agencia en un comunicado.

Tras consultas con compañías aeroespaciales externas, la NASA ha decidido plantear dos nuevos diseños alternativos para simplificar y abaratar la misión. La primera posibilidad aprovecharía la arquitectura de las últimas misiones Curiosity y Perseverance. Y la segunda opción consistiría en recurrir a proveedores comerciales ya existentes “con vehículos más pesados”, explicó Bill Nelson, administrador de la NASA, quien abrió la puerta a que sea la empresa de Elon Musk, SpaceX, la encargada de hacerlo con su megacohete Starship —la nave privada en estado más avanzado que sería capaz de llegar al planeta rojo—, aunque no descartó a otras compañías espaciales como Blue Origin. En cualquier caso, Nelson declaró este lunes en comparecencia de prensa desde Washington, que “la NASA deberá tomar la decisión final en 2026″.

Después de que en el tramo final del pasado año, tanto China como SpaceX anunciaran sus planes para viajar a Marte antes del final de esta década, había aumentado la presión sobre la NASA para mantener su liderazgo en la exploración de Marte. Y las anteriores noticias no eran nada buenas. En 2023, un informe había concluido que, dada la complejidad del diseño de la misión para recuperar las muestras que ha estado recopilando el rover Perseverance en los últimos años, no sería posible traerlas a la Tierra antes de 2040. Y además, en abril de 2024 otro comité de la NASA estimó que el presupuesto total de la misión Mars Sample Return serían finalmente unos 11.000 millones de dólares. Era un incremento sustancial desde los 3.000 millones previstos inicialmente y, en palabras de Bill Nelson, “la conclusión es que es demasiado caro, y no traer las muestras hasta 2040 es un plazo inaceptablemente largo”.